Cosa devono sapere i minatori sulle tariffe delle fonderie

Dal punto di vista del minatore, i costi associati alla fonderia sembrano simili per la maggior parte delle fonderie di metalli di base. La tariffa primaria è una tariffa per il trattamento di base (o tariffa per la fonderia) calcolata in base al numero di tonnellate secche di concentrato o minerale trattato. L'analisi e l'adeguamento del prezzo vengono effettuati anche sui metalli pagati; i valori di analisi del mangime e i pagamenti associati effettuati al minatore vengono ridotti in base alla percentuale di metalli recuperati che la fonderia pagherà. In genere, l'85-98% del valore dei metalli contenuti viene pagato dalla fonderia, riducendo così il valore ricevuto dal minatore. Valutazioni per eccesso di elementi deleteri possono anche abbassare il valore restituito. Se i metalli recuperati richiedono un'ulteriore purificazione, verrà valutata anche una tariffa di raffinazione in dollari per unità di metallo (tipicamente libbre). Infine, alcuni contratti di fusione (ma non tutti) prevedono la partecipazione ai prezzi o l’aumento o la riduzione delle tariffe in base alle fluttuazioni dei prezzi dei metalli.

Le entrate nette della fonderia, o i valori restituiti al minatore, vengono quindi calcolati determinando il valore del concentrato in base alla percentuale di metallo pagata dalla fonderia e sottraendo le spese di trattamento e raffinazione e le detrazioni per elementi deleteri. Sfortunatamente per il minatore, questi addebiti e detrazioni possono ridurre gravemente il valore di un progetto minerario. Una volta che un progetto viene valutato utilizzando il programma della fonderia, non è raro che il minatore scopra che il valore del minerale o del concentrato del suo progetto è stato ridotto fino alla metà.

La buona notizia per i minatori è che la capacità di fusione globale è aumentata negli ultimi anni, soprattutto in Cina e India, dove si stanno costruendo nuove fonderie o ampliando quelle esistenti. La maggior parte della capacità di fusione globale è controllata dalla Cina dove, ad esempio, si trovano circa 20 milioni di tonnellate di capacità annua di fabbricazione di rame e leghe di rame, circa due terzi della capacità globale. Ma questa concorrenza dall’Asia ha portato alla chiusura di numerose fonderie nordamericane, come la fonderia Kidd di Xstrata, la fonderia Flin Flon di Hudbay Minerals e la fonderia Brunswick di Glencore negli ultimi dieci anni circa, sebbene la capacità di fusione globale continui a crescere nel complesso.

Esistono generalmente due tipi di contratti di fusione. I contratti a lungo termine vengono generalmente negoziati su base annuale tra minatori e fonderie noti. I contratti di fusione spot sono a breve termine, di solito si applicano a un singolo lotto o carico di una nave e tendono ad essere più sensibili alle forze della concorrenza. Molti miner si assicurano una combinazione di contratti spot e a lungo termine come parte delle loro strategie aziendali.

Le tariffe per il trattamento delle fonderie e per la raffinazione sono fortemente influenzate dalle forze della concorrenza. Quando i concentrati scarseggiano o la capacità del forno fusorio è elevata, le fonderie tendono a far pagare tariffe inferiori per il trattamento e la raffinazione poiché competono per i concentrati. Quando l’offerta di concentrato è abbondante, o la capacità delle fonderie è scarsa, le fonderie aumenteranno i costi di trattamento e raffinazione.

Come esempio di come possono variare notevolmente le tariffe per il trattamento delle fonderie e la raffinazione, esamineremo i contratti di fusione del rame negli ultimi anni. Negli ultimi dieci anni circa, le tariffe per il trattamento e la raffinazione del rame a lungo termine hanno toccato il fondo nel 2010, quando i concentrati di rame sono stati scambiati con tariffe di trattamento e raffinazione di circa 45 dollari per tonnellata secca e 4,5 ¢ per libbra di rame raffinato, rispettivamente. Ciò avvenne alla fine del superciclo delle materie prime, quando l'appetito della Cina per i concentrati di rame era vorace e le fonderie competevano per una fornitura limitata di concentrati di rame. Un relativo calo della domanda di concentrati tra le fonderie ha alimentato un costante aumento delle tariffe per il trattamento del rame e la raffinazione fino al 2014, quando i contratti di fusione a lungo termine sono stati fissati pari o superiori a 100 dollari per tonnellata e 10 ¢ per libbra, rallentando solo leggermente nel 2016.

Ciò è stato seguito da un calo dei prezzi del rame metallico che ha portato alla chiusura di alcune miniere e alla riduzione della produzione in altre. Poiché le fonderie cercavano fonti di concentrato di rame, ciò ha portato a una diminuzione dell'offerta di concentrato sul mercato e ad un conseguente calo dei costi di trattamento e raffinazione del rame. Il mercato dei concentrati è stato ulteriormente teso nella prima metà del 2021 poiché la Cina ha registrato una ripresa più rapida dall’inizio della pandemia di Covid-19 rispetto al resto del mondo e le spese di trattamento spot e di raffinazione sono scese a circa 25 dollari per tonnellata secca e a 2 dollari per tonnellata secca. 0,5 ¢ per libbra