I residenti si arrabbiano perché gli insediamenti lasciano aperta la fabbrica inquinante

I residenti in una riunione della comunità chiedono risposte al Dipartimento di controllo delle sostanze tossiche sul loro accordo con Quemetco. Foto di @worldvisionz_.

Una fabbrica chiamata Quemetco nella Città dell’Industria ha violato le leggi sull’inquinamento per quasi otto anni, ma nonostante un recente accordo con i regolatori statali, i residenti vicini a Hacienda Heights credono che lo stato non stia facendo abbastanza per proteggerli.

"Non penso che ci sia nulla di radicale in noi che viviamo in queste comunità chiedendo aria pulita, acqua pulita e terreno pulito dove i nostri bambini possano giocare", dice Sam Vásquez, che guida l'attivismo comunitario contro Quemetco e usa la fanciulla di sua madre nome per mantenere la privacy.

Quemetco è una fonderia di piombo secondario, il che significa che riciclano il piombo in cose come le vecchie batterie delle auto in modo che possa essere riutilizzato. Il processo rilascia piombo nell’atmosfera, che poi affonda nel suolo. È un posto affollato: la fabbrica produce 10 milioni di batterie per auto usate ogni anno.

I problemi sono iniziati nel 2015, quando i funzionari statali hanno accusato per la prima volta Quemetco di 27 violazioni dell’inquinamento. Questi includevano "un sistema di rilevamento delle perdite non funzionante, non sono riusciti a costruire un adeguato sistema di monitoraggio delle acque sotterranee e non sono riusciti a ridurre al minimo il possibile rilascio di rifiuti pericolosi nell'ambiente", afferma il direttore del Dipartimento di controllo delle sostanze tossiche della California, Meredith Williams.

Il campionamento del suolo effettuato da Quemetco nel 2016 e nel 2017 ha rivelato che un terzo delle case vicine conteneva più piombo nel suolo di quanto consentito dalla legge della California. Le agenzie di sanità pubblica affermano che non esiste un livello sicuro di esposizione al piombo.

Nel frattempo, quando i residenti si ammalano, spesso danno la colpa a Quemetco.

"Mia madre si è ammalata di cancro, un cancro raro. Non posso dire che venga da quel posto", dice Nick Buchheit, residente a Hacienda Heights. "Inoltre, ho avuto tre gatti che hanno avuto tumori sul corpo, che sospetto provenga da Quemetco."

Buchheit sta crescendo la sua famiglia nella casa della sua infanzia, a meno di un miglio dallo stabilimento. Anche al suo vicino è stato appena diagnosticato un cancro. Il fumo proveniente dalla struttura è visibile dal suo cortile. Ha un leggero odore di vernice essiccata.

"Sono molto infuriato, ovviamente. Viviamo proprio accanto", dice. "Ho i miei nipoti e mia figlia, e anche loro devono affrontare quella roba."

Dice che ogni anno riceve per posta un opuscolo che gli ricorda l'aumento del rischio di cancro vivendo così vicino alla fonderia, e che se ne andrebbe se potesse permetterselo.

I funzionari della qualità dell’aria hanno affermato nel 2016 che migliaia di persone che vivono vicino a Quemetco corrono un rischio maggiore di cancro, ma in una dichiarazione fornita a KCRW, la società ha affermato che le proprie valutazioni non hanno rilevato alcun rischio significativo nel vivere vicino o nel lavorare presso la struttura. L'azienda ha anche citato uno studio su cluster di tumori che non ha trovato alcun cluster attorno a Quemetco. In una scheda informativa, negano alcune delle accuse di inquinamento e affermano di essere orgogliosi di essere la fonderia di piombo secondario più pulita al mondo.

Williams afferma che il Dipartimento di controllo delle sostanze tossiche della California (DTSC) ha concesso all'azienda tre anni per risolvere i problemi.

"La mancanza di risposta di Quemetco ha contribuito in modo significativo al tempo necessario per risolvere questi problemi", afferma. "Così il DTSC è stato costretto a presentare una denuncia civile nel 2018, che, alla fine, ha portato al recente accordo transattivo annunciato lo scorso dicembre."

L'accordo prevede che Quemetco risolva le 27 violazioni relative all'inquinamento e finora lo stato afferma di essersi occupato di 25 di esse. Possono operare mentre riparano i restanti due. Quemetco dovrà anche pagare 2,3 milioni di dollari di sanzioni.

Questo accordo non ha soddisfatto i residenti vicini, come hanno chiarito in una riunione comunitaria la scorsa settimana. Per più di due ore, i residenti hanno chiesto spiegazioni al Dipartimento di controllo delle sostanze tossiche e ad un certo punto, insoddisfatti delle risposte dell'agenzia, hanno gridato "chiudeteli".