I cercatori d'oro artigianali della Tanzania si avvelenano lentamente con il mercurio

GEITA, TANZANIA—Mentre la brezza mattutina spazza un aspro sito minerario nel villaggio di Sabora, nel nord-ovest della Tanzania, Judith Nyakeke siede sotto un enorme albero di acacia, smistando rapidamente pezzi di roccia a mani nude, pronti a lavarsi.

"Questo è un lavoro duro ma può essere molto gratificante", afferma.

La 39enne madre di quattro figli, che lavora come minatrice da 13 anni, agita abilmente un gigantesco setaccio a maglie per filtrare la sabbia dal minerale frantumato.

Quindi guada un ruscello fangoso per lavare il limo incrostato d'oro nell'acqua.

Poi va a casa sua per mescolarlo con il mercurio per ottenere un amalgama indurito che brucia su una fiamma libera per distillare il mercurio e ottenere oro più puro pronto per la vendita.

Mentre l'amalgama sfrigola su una padella riscaldata, emette fumi tossici, che si diffondono oltre la figlia dodicenne di Nyakeke, Jane, che si accovaccia nelle vicinanze per guardare.

"La gente dice che il mercurio è una sostanza pericolosa, ma io lo uso da molti anni senza alcun danno", dice Nyakeke, che balbetta leggermente.

La ricerca di sopravvivenza di Nyakeke l'ha portata nelle pericolose profondità dell'estrazione artigianale dell'oro nella regione di Geita, nel nord-ovest della Tanzania, dove uomini, donne e bambini lottano per guadagnarsi da vivere.

"Non mi preoccupo troppo dei problemi di salute. Il mio obiettivo è mettere il cibo sulla tavola della mia famiglia ed educare i miei figli. Delle altre cose, Dio si prenderà cura di loro", aggiunge.

Il mercurio è una sostanza tossica che attacca il sistema nervoso centrale. L'esposizione al metallo liquido lucido può causare problemi neurologici, tra cui difficoltà di coordinazione, difficoltà di parola, perdita di memoria e disabilità permanente, dicono gli esperti medici.

La sostanza tossica può paralizzare il sistema cardiovascolare e immunitario, attaccare i reni e colpire il tratto gastrointestinale e i polmoni.

Secondo i medici dell'ospedale nazionale Muhimbili della Tanzania, l'avvelenamento da mercurio, con sintomi che includono spasmi, tremori e visione offuscata, può anche ridurre la fertilità delle donne e causare aborti spontanei.

L'avvelenamento da mercurio, che i medici chiamano "l'epidemia invisibile", è difficile da individuare e può essere potenzialmente dannoso per i bambini.

Nel villaggio di Sabora, alcune donne minatori legano i loro bambini piccoli sulla schiena mentre mescolano o bruciano il mercurio, non sapendo che li stanno esponendo a fumi tossici.

In tutta la Tanzania, centinaia di uomini, donne e bambini lavorano duramente in pericolose miniere d’oro, esponendosi a gravi rischi per la salute.

Sebbene l’estrazione dell’oro su piccola scala sia una fonte vitale di reddito per le comunità rurali della Tanzania – il quarto produttore di oro più grande dell’Africa – gli esperti affermano che è pericolosa perché i minatori utilizzano sostanze tossiche per ottenere l’oro.

Un’indagine dell’Health Policy Watch a Geita mostra che i minatori che toccano il mercurio a mani nude sono ignari dei gravi rischi per la salute.

Sulla collina del povero villaggio di Sabora, una mezza dozzina di uomini con torce fissate sulla fronte emergono da una fossa nel terreno, trasportando secchi pieni di pietre.

Armati di pesanti scalpelli, i minatori affermano di aver impiegato sei ore a frantumare la roccia per ottenere pezzi grandi quanto un pugno. Poi lo passano alle colleghe che li smistano e li lavano nel fiume.

Vestite con uno splendido abito africano Kitenge meticolosamente modellato con segni blu e gialli, Nyakeke e altre donne frantumano il minerale in particelle più piccole e fini, le selezionano e le lavano.

Secondo Nasra Semgomba, esperta di salute ambientale presso il Ministero della Salute della Tanzania, l'uso del mercurio in queste miniere d'oro improvvisate ha anche un effetto devastante sull'ambiente poiché penetra nella catena alimentare, causando difetti congeniti, disturbi neurologici e persino la morte.

Lo smaltimento non sicuro del mercurio in Tanzania ha creato un mix tossico nel sistema fluviale del paese, esponendo le persone a valle a gravi rischi per la salute a causa della contaminazione dell'acqua e dei pesci, ha aggiunto.

"I minatori su piccola scala non dovrebbero assolutamente utilizzare il mercurio per la lavorazione dell'oro, è piuttosto pericoloso per la loro salute", ha detto Semgomba.