Sempre più americani soffrono la fame e sfamarli costa di più

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Il direttore della più grande rete nazionale di banche alimentari vede diminuire il sostegno man mano che aumenta il bisogno: "Sei nel mezzo di una battaglia e le persone stanno abbandonando il campo".

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Di Lora Kelley e Nicholas Kulish

La prima volta che Kelly Wilcox ha guidato la sua Dodge Grand Caravan del 2017 alla dispensa vicino a casa sua a Payson, nello Utah, ha notato subito una cosa che l'ha sorpresa: i nuovi modelli di berline e minivan Toyota e Honda. "Ho visto un gruppo di altre persone con macchine come la mia, che avevano bambini in macchina," ha detto.

La madre di quattro figli piccoli non sapeva cosa aspettarsi quando ha fatto il primo viaggio a Tabitha's Way Local Food Pantry questa primavera. Sapeva di aver bisogno di aiuto. Suo marito aveva perso il lavoro. Ben presto ha trovato un nuovo lavoro come account manager, ma con l'inflazione non è bastato. "Non riusciamo ancora a tenere il passo con le bollette", ha detto la signora Wilcox, 35 anni. Per nutrire i suoi figli quest'estate, ha visitato regolarmente la dispensa e ha detto che, salvo cambiamenti, come un calo dei prezzi dei prodotti alimentari o un aumento per lei marito, sarà necessario nel prossimo futuro.

La sede di Tabitha's Way a Spanish Fork, Utah, una città di circa 44.000 abitanti fuori Provo, serviva circa 130 famiglie ogni settimana, offrendo beni di prima necessità come prodotti freschi e latte artificiale. Quest’anno – al servizio di persone come la signora Wilcox e la sua famiglia, i cui stipendi non arrivano abbastanza lontano – quel numero ha superato i 200.

L’aumento dell’insicurezza alimentare non è dovuto a un’improvvisa ondata di disoccupazione, come avvenne quando l’economia si fermò nel 2020 durante la prima ondata della pandemia. Si tratta di inflazione: prezzi più alti per l’edilizia abitativa, il gas e soprattutto il cibo. Secondo l’ultimo rapporto sui prezzi al consumo, il costo dei generi alimentari è aumentato del 10,4% rispetto all’anno precedente, il maggiore aumento in 12 mesi dal 1981.

Le banche alimentari stanno cercando di soddisfare queste esigenze, affrontando al tempo stesso la diminuzione delle donazioni e, in alcuni casi, una maggiore consapevolezza tra le persone che hanno bisogno di aiuto che le banche alimentari sono un’opzione.

I dati del Census Bureau hanno mostrato che il mese scorso, 25 milioni di adulti a volte non avevano mangiato abbastanza nei sette giorni precedenti. Si tratta del numero più alto da poco prima di Natale del 2020, quando la pandemia continuava a pesare negativamente sull’economia e il tasso di disoccupazione era quasi il doppio di quello odierno.

Un sondaggio condotto dall’Urban Institute ha rilevato che l’insicurezza alimentare, dopo essere diminuita drasticamente nel 2021, nei mesi di giugno e luglio è aumentata più o meno allo stesso livello raggiunto nei mesi di marzo e aprile 2020: circa un adulto su cinque ha riferito di aver sperimentato insicurezza alimentare negli ultimi 30 anni. giorni. Tra gli adulti con un lavoro, il 17,3% ha dichiarato di aver sperimentato l’insicurezza alimentare, rispetto al 16,3% nel 2020 (l’indagine più recente ha coinvolto 9.494 intervistati e un margine di errore di 1,2 punti percentuali).

A livello locale, queste tendenze si riflettono in ciò che Wendy Osborne, regista di Tabitha's Way, vede nello Utah. "Ci sono più persone che hanno un lavoro, lavorano, semplicemente non guadagnano abbastanza", ha detto.

La signora Osborne ha detto che la maggior parte delle famiglie che ritiravano il cibo da Tabitha's Way svolgevano uno o più lavori. "Ho sentito ripetutamente: 'Non ho mai dovuto usare una dispensa alimentare. Sono stata io ad aiutare le persone, non quella che aveva bisogno di aiuto'", ha detto.

File di migliaia di auto davanti ai banchi alimentari e alle dispense alimentari sono state tra le immagini iconiche della prima fase della pandemia, quando l’economia si è contratta dopo le chiusure a livello nazionale. Il governo federale ha aiutato con fondi extra e cibo extra. I singoli donatori hanno donato soldi.

"All'inizio c'è stata una grande risposta di beneficenza. C'è stata anche una risposta molto forte da parte del governo", ha affermato Elaine Waxman, esperta di insicurezza alimentare e programmi nutrizionali federali presso l'Urban Institute di Washington. Ma la fine dell’aumento della disoccupazione, dei controlli di stimolo e dei pagamenti mensili dei crediti d’imposta sui figli, combinati con l’inflazione, significa che i problemi stanno iniziando a sorgere di nuovo. Questa volta le donazioni diminuiscono proprio mentre il bisogno torna ad aumentare.