Il Dipartimento del Lavoro rileva 31 bambini che puliscono impianti di confezionamento della carne

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Packers Sanitation Services, un appaltatore per la sicurezza alimentare, ha assunto bambini di appena 13 anni per pulire attrezzature pericolose durante i turni notturni, ha detto il dipartimento. Molti hanno riportato ustioni chimiche.

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Di Remy Tumin

Una delle più grandi aziende di sicurezza alimentare negli Stati Uniti ha impiegato illegalmente più di due dozzine di bambini in almeno tre impianti di confezionamento della carne, molti dei quali hanno subito ustioni chimiche a causa dei detergenti corrosivi che dovevano usare durante i turni notturni, ha scoperto il Dipartimento del Lavoro.

Mercoledì il dipartimento ha presentato istanza di ingiunzione presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti nel Nebraska contro Packers Sanitation Services, giudice John. Il signor Gerrard ha ordinato rapidamente giovedì. L'ingiunzione impone all'azienda di smettere di "utilizzare lavoro minorile oppressivo" e di conformarsi a un'indagine del Dipartimento del Lavoro sulla pratica.

Packers, un'azienda di pulizia e servizi igienico-sanitari con sede a Kieler, Wisconsin, fornisce lavoro a contratto a centinaia di impianti di macellazione e confezionamento della carne in tutto il paese.

Il Dipartimento del Lavoro ha scoperto che Packers impiegava almeno 31 bambini, di età compresa tra 13 e 17 anni, che pulivano attrezzature pericolose con detergenti corrosivi durante i turni notturni in tre impianti di macellazione e confezionamento della carne: uno stabilimento della Turkey Valley Farms a Marshall, Minnesota, e JBS Stabilimenti USA a Grand Island, Nebraska, e Worthington, Minnesota.

Secondo i documenti del tribunale, i loro lavori includevano la pulizia dei pavimenti di macellazione, seghe per tagliare carne e ossa, rettificatrici e coltelli elettrici. I ragazzi e le ragazze non parlavano correntemente l'inglese e sono stati intervistati per lo più in spagnolo, hanno detto gli investigatori.

Il Dipartimento del Lavoro ha scoperto che diversi minori impiegati dall'azienda, tra cui un tredicenne, hanno subito ustioni chimiche caustiche e altre lesioni. Un quattordicenne, che lavorava dalle 23:00 alle 5:00 da cinque a sei giorni alla settimana, ha riportato ferite dovute a ustioni chimiche causate dalle macchine per pulire usate per tagliare la carne. Dai registri scolastici è emerso che lo studente si è addormentato in classe o ha saltato la lezione a causa del lavoro in fabbrica.

Secondo i documenti del tribunale, il Dipartimento del Lavoro ritiene che la Packers possa impiegare figli minorenni in condizioni simili in altri stabilimenti.

Il Dipartimento del Lavoro ha inoltre accusato l'azienda di interferire con le indagini intimidendo i lavoratori minorenni per scoraggiarli dal collaborare e di cancellare e manipolare i fascicoli di lavoro.

Packers "ha un divieto assoluto a livello aziendale contro l'assunzione di chiunque abbia meno di 18 anni e tolleranza zero per qualsiasi violazione di tale politica, periodo", si legge in una nota. L'azienda ha negato l'accusa del Dipartimento del Lavoro di non aver collaborato alle indagini.

In una dichiarazione, la Turkey Valley Farms ha affermato che stava prendendo le accuse "molto sul serio" e che stava "riesaminando la questione internamente".

"Ci aspettiamo che tutti gli appaltatori condividano il nostro impegno per la salute e la sicurezza di tutti gli individui che lavorano nelle nostre strutture e aderiscano a questi principi che promuovono un ambiente di lavoro sicuro, nonché a tutte le leggi sul lavoro federali e statali applicabili", ha affermato la società. Ha aggiunto che "adotterà tutte le azioni appropriate" sulla base dell'esito dell'indagine del Dipartimento del Lavoro.

JBS USA non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento venerdì.

"Le leggi federali sono state stabilite decenni fa per impedire ai datori di lavoro di trarre profitto mettendo i bambini in pericolo", ha detto in una nota Michael Lazzeri, amministratore regionale della Divisione Salari e Orari del Dipartimento del Lavoro di Chicago. "Approfittare dei bambini, esponerli a pericoli sul posto di lavoro - e interferire con un'indagine federale - dimostra il flagrante disprezzo di Packers Sanitation Services Inc. per la legge e per il benessere dei giovani lavoratori."