Il delfino del fiume Yangtze è scomparso per sempre?

Il delfino del fiume Yangtze, noto anche come delfino baiji (Lipotes vexillifer), era un delfino bianco d'acqua dolce originario del fiume Yangtze e del fiume Qiantang in Cina negli anni '90.

Il baiji è meglio conosciuto per i suoi occhi strabici e una bocca lunga, dentata, a forma di becco. Gli appassionati raccontano storie che la vedono come la "dea dello Yangtze", simbolo di pace e prosperità e protettrice delle persone in mare. Ma purtroppo la creatura è scomparsa più di due decenni fa.

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Dopo aver subito un drammatico crollo demografico alla fine degli anni '50, quando iniziò a essere cacciato per la sua carne e la sua pelle, il baiji divenne noto come una delle specie di mammiferi più rare al mondo.

Oggi non è più stato visto nel fiume Qiantang dagli anni '50. E mentre gli scienziati hanno individuato almeno 400 individui tra il 1979 e il 1981 nel fiume Yangtze, un’indagine condotta alla fine degli anni ’90 ha rilevato solo 13 animali.

L'ultima registrazione di un avvistamento confermato e autenticato in natura risale al 2001, quando i pescatori trovarono la carcassa di una femmina baiji incinta nella città di Zhenjiang. (Da allora sono emersi diversi avvistamenti non confermati da parte di pescatori e altri.)

L'unico delfino del fiume Yangtze in cattività al mondo - un maschio chiamato Qi Qi - ha vissuto presso l'Istituto di Idrobiologia di Wuhan, in Cina, per 22 anni dopo essere stato salvato da un incidente di pesca, ed è morto nel luglio 2002.

Nel 2006, quando gli ambientalisti iniziarono un'indagine durata sei settimane dell'intero canale principale dello Yangtze dove erano stati precedentemente trovati i baiji, non riuscirono a trovare alcuna prova che la specie sopravvivesse.

Quindi gli esperti hanno dovuto dichiarare il delfino bianco baiji “funzionalmente estinto”, il che significa che anche se alcuni individui esistessero ancora da qualche parte là fuori, la popolazione non sarebbe più vitale.

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Quando il team di ambientalisti ha lasciato il porto cinese nel 2006, aveva due navi, ciascuna carica di una squadra di osservatori visivi e di apparecchiature acustiche per ascoltare i fischi dei delfini.

"Mentre l'indagine andava avanti, vedevamo focene senza pinna che sono molto più difficili da vedere, ma non vedevamo né sentivamo baiji", dice Barbara Taylor, una scienziata senior del Southwest Fisheries Science Center che faceva parte del gruppo di indagine. "Sai, il tempo scorre, e col passare del tempo è diventato sempre più deprimente. È un'esperienza davvero sconvolgente."

Da allora, sono stati pubblicati numerosi altri studi sulla focena senza pinne, ma non è stato confermato alcun avvistamento di baiji. "Sono ormai diversi anni che aspettiamo di mettere davvero, letteralmente, gli ultimi chiodi nella bara", afferma Taylor.

Dal punto di vista politico, di solito passa molto tempo tra il momento in cui i ricercatori suggeriscono che una specie si è completamente estinta e quello in cui i politici dichiarano che quella specie è estinta.

Molte persone hanno familiarità con la storia di Romeo e Giulietta di Shakespeare. Taylor sostiene che il tragico finale costituisce un esempio appropriato della sfida di dichiarare estinta una specie.

Nel racconto di Shakespeare, Giulietta prende del veleno per ingannare le persone facendole credere che sia morta. Sfortunatamente, inganna Romeo, che agisce in base a quella (falsa) conoscenza e si uccide. Giulietta poi si toglie la vita, questa volta davvero, dopo essersi svegliata e aver realizzato che il suo amante è morto.

"Se li dichiari estinti, e non sono realmente estinti, e rimuovi tutte le protezioni che erano in atto, allora causi effettivamente l'estinzione", dice Taylor dei baiji, o creature simili in via di estinzione.

Ciò crea un dilemma per gli scienziati ambientalisti che vogliono descrivere accuratamente cosa sta accadendo alla biodiversità.

"È davvero difficile dire, soprattutto nel caso dei mammiferi marini difficili da vedere, se non ne sia rimasta nemmeno una coppia al mondo", aggiunge Taylor.

La questione se questa sia la prima volta che l’uomo ha causato direttamente l’estinzione di un cetaceo è il titolo dell’articolo che descrive gli scarsi risultati dell’indagine del 2006, pubblicata su Biology Letters.