Nella disputa sulla custodia, il giudice della Virginia ordina alla mamma che allatta di usare il biberon

Quando la figlia di Arleta Ramirez nacque a luglio, non c'erano dubbi su quale sarebbe stata la dieta della ragazza. Il latte materno è approvato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità e dall’American Academy of Pediatrics, che citano “prove inequivocabili” che protegge i neonati dalle malattie. Anche Ramirez era una veterana dell'allattamento al seno: aveva allattato suo figlio per due anni.

Tuttavia, il piano di Ramirez – e le scorte di cibo di sua figlia – si sono presto scontrati con un ostacolo imprevisto: una disputa sulla custodia.

Ramirez ha detto che lei e il padre di sua figlia si sono separati poco dopo la nascita e il padre si è trasferito dalla loro casa nella Virginia del Nord. Il 28 novembre, un giudice della contea di Prince William ha ordinato che al padre fosse permesso di visitare il bambino quattro giorni a settimana prima delle visite notturne previste per febbraio.

C'era una condizione aggiuntiva. "La madre deve fare ogni sforzo per inserire il bambino in un programma di alimentazione e usare il biberon", si legge nell'ordinanza.

Ramirez non era sicuro di cosa fare. Le autorità concordavano sul fatto che "il seno è la cosa migliore", ma il suo bambino allattava almeno una volta all'ora, e il padre si lamentava che gli orari della poppata interferivano con le sue visite. Ramirez ha provato ad estrarre il latte ma, almeno all'inizio, riusciva a produrre poco latte in quel modo – e la ragazza inizialmente ha rifiutato i biberon, un problema che potrebbe complicare il pernottamento.

Tuttavia, si trattava di un'ordinanza del tribunale che Ramirez non poteva ignorare. Anche se aveva raccolto le prove che aveva ragione per un’altra udienza in tribunale fissata per aprile – una lettera del pediatra del bambino che spiegava che era allattata esclusivamente al seno, i nomi di esperti legali sull’allattamento al seno – non riusciva a capire perché la corte stesse soffrendo sua figlia. Anche il suo stesso avvocato le ha consigliato di smettere di allattare per rispettare l'ordine del tribunale, ha detto.

"Perché mi costringono a smettere di allattare?" lei disse. "Non è vero? Non è nel suo interesse?"

Una mamma del Maryland ha ordinato di somministrare latte artificiale su richiesta del padre

In una e-mail, Mike Ridgway, il padre della bambina, ha detto di aver dato a Ramirez "spazio sia per allattare che per estrarre il latte per allattare nostra figlia con il biberon mentre è sotto la mia cura".

"Dopo i 6 mesi continuerò a sostenere il più possibile l'allattamento al seno e il biberon di nostra figlia con il latte materno, integrando anche con latte artificiale solo quando assolutamente necessario", ha scritto.

Tara Steinnerd, l'avvocato di Ridgway, ha detto che Ramirez sta usando l'allattamento al seno per cercare di salvare una relazione che è finita.

Steinnerd ha affermato di rappresentare uomini e donne nei casi di custodia, ma ha rappresentato solo uomini quando è in discussione il tempo dell'allattamento al seno. Alcune madri possono avere pretese legittime sull'allattamento al seno che i tribunali possono valutare quando prendono decisioni sulle visite, secondo Steinnerd - ma, nei casi su cui ha lavorato, le madri sono state irragionevoli, rifiutandosi di riconoscere la necessità di visite da parte del padre o rifiutandosi di estrarre.

"Inventano una miriade di scuse", ha detto. "Si tratta di usare l'allattamento al seno come arma contro le visite."

Ramirez era incappato in un dilemma – allattamento al seno vs visite – che secondo i sostenitori è comune. Ma poiché la maggior parte delle controversie sull'affidamento vengono gestite nei tribunali statali e non emergono in modo coerente nei registri pubblici, ci sono poche tracce cartacee che dimostrano quanto sia comune.

Stephanie Bodak Nicholson, presidente del Consiglio USA della Leche League, ha affermato che negli ultimi 30 anni ha ricevuto almeno una chiamata all'anno sull'allattamento al seno in mezzo a controversie sull'affidamento. E lei è solo una dei 1.500 "leader" della rete di sostegno all'allattamento al seno, ognuno dei quali lavora in una specifica area geografica.

L'organizzazione mantiene una pagina informativa sull'allattamento al seno e sulla custodia, ma non può necessariamente aiutare i genitori colpiti, ha detto Nicholson. La Leche è strutturata per offrire supporto emotivo e consigli pratici, non consulenza legale.

"È sicuramente qualcosa per cui riceviamo chiamate", ha detto. "È abbastanza frequente da tenerlo sul nostro radar."

Meghan Boone, professoressa associata presso la Wake Forest University School of Law che studia la gravidanza e i diritti dei genitori, ha affermato che l'allattamento al seno è solo uno dei fattori che alcuni tribunali statali considerano quando stabiliscono gli orari delle visite. L’idea che solo le donne possano prendersi cura dei bambini piccoli – una volta conosciuta nelle aule di tribunale come la dottrina della “tenera età” – è stata screditata perché potrebbe essere considerata una discriminazione sessuale da parte degli uomini che cercano la custodia.