L'ascesa e l'ascesa dell'HPAL indonesiano

Gli investimenti e il know-how cinesi hanno accelerato le operazioni di lisciviazione acida ad alta pressione (HPAL) per estrarre nichel e cobalto in Indonesia. Seguiranno altri HPAL, ma a quale costo?

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Analista principale, Nichel

Angela è un'analista principale con quasi 20 anni di esperienza nella ricerca sui metalli.

Un annuncio nell’ottobre 2018 ha scosso il mondo del nichel con la sua audacia. Un impianto di lisciviazione acida ad alta pressione (HPAL) da 50Kt Ni / a doveva essere costruito in Indonesia per 700 milioni di dollari e sarebbe entrato in funzione nel 2019. Lo sviluppo proposto doveva essere situato nel parco industriale di Morowali e sviluppato da una joint venture società QMB New Energy Materials detenute tramite Tsingshan, GEM, CATL e Hanwa.

Il fatto che Tsingshan fosse coinvolta è ciò che ha reso l’annuncio così preoccupante per il mondo del nichel. L’azienda aveva un track record fenomenale nello sviluppo di capacità di ghisa al nichel (NPI) a un basso costo di capitale e rapidamente: potrebbe fare lo stesso con HPAL? L’Occidente ci aveva provato ed era considerato un fallimento clamoroso.

Quindi, l’annuncio dell’HPAL indonesiano è stato all’altezza delle sue promesse? E come è stato avvertito l’impatto da allora? Continua a leggere per una panoramica, attingendo agli approfondimenti della nostra Nickel Research Suite.

Sebbene alcuni fattori abbiano cospirato per ritardare lo sviluppo di QMB, non ultimo il Covid-19, due nuovi stabilimenti HPAL hanno iniziato la produzione in Indonesia nel 2021. E QMB è ora operativo, insieme agli altri due impianti HPAL indonesiani recentemente commissionati, Huayue Nickel e Cobalt (HNC ) e PT Halmahera Persada Lygend. Le consuete fasi di sviluppo, ovvero fattibilità, approvazione, costruzione e messa in servizio, si sono svolte in tempi record.

Ciò significa che in Indonesia sono state messe in servizio oltre 160 Kt di capacità di nichel in MHP (precipitato misto di idrossido) più velocemente che mai. Quindi sì, se non Tsingshan nello specifico, la Cina potrebbe “fare” HPAL in modo più rapido ed economico rispetto all’Occidente!

La nuova generazione di impianti HPAL indonesiani viene costruita a costi ben al di sotto degli allettanti costi di capitale della precedente generazione di impianti come Goro (5,9 miliardi di dollari) in Nuova Caledonia, Ambatovy (5,7 miliardi di dollari) in Madagascar, Ramu (2,1 miliardi di dollari) ) in Papua Nuova Guinea e Ravensthorpe (2,1 miliardi di dollari) in Australia. I costi di capitale per PT Halmahera sull'isola di Obi, North Maluku, Huayue Nickel & Cobalt (HNC) e PT QMB New Materials, entrambi situati a Morowali, Sulawesi centrale, sono stati tutti inferiori a 1,5 miliardi di dollari per circa 55 t/a di Ni-in- MHP.

Per contestualizzare questo dato, l’intensità media del capitale per l’Indonesia è stata di circa 30-35.000 dollari per tonnellata annua di nichel. Ciò si confronta con una media di circa 100.000 dollari per tonnellata annua di nichel per gli impianti costruiti in Occidente.

Allora perché gli stabilimenti indonesiani sono riusciti laddove altri hanno fallito? E perché questi impianti sono stati in grado di raggiungere la propria capacità in meno di 12 mesi rispetto a una media di cinque o più anni nell’Occidente?

Ebbene, uno dei fattori chiave nell’accelerazione di questi progetti sono stati gli investimenti cinesi, ma soprattutto il know-how cinese. La progettazione del nuovo impianto si basava sulle conoscenze ottenute dallo sviluppo e dal funzionamento dell'attività Ramu della Metallurgical Corporation of China (MCC) in PNG. E perchè no? Sebbene Ramu abbia impiegato sei anni per raggiungere la capacità nominale, da allora ha operato al livello nominale o superiore.

La China ENFI Engineering Corporation (ENFI) è il principale fornitore tecnico di PT Halmahera Lygend sull'isola di Obi. ENFI, una filiale della Metallurgical Corporation of China (MCC), ha attinto alla sua esperienza nella progettazione dell'impianto di Ramu e ha adottato un diagramma di flusso molto simile per lo stabilimento di Obi Island.

Sia Ramu (costruito nel 2003) che Obi utilizzano la tecnologia di preriscaldamento a tre stadi, autoclave e flash a tre stadi, oltre a un alto tasso di vapore e di lisciviazione per ottenere recuperi di circa l'85% di nichel e cobalto in MHP .