Come le balene beluga bilanciano la vita nei mari artici

Scrittore e produttore, One Earth

La serie "Species of the Week" di One Earth mette in evidenza una specie iconica che rappresenta la biogeografia unica di ciascuna delle 185 bioregioni della Terra.

Nelle acque gelide e nella vasta distesa dei mari artici prospera la splendida balena beluga completamente bianca (Delphinapterus leucas). Queste magnifiche creature vivono in un parco giochi incontaminato pieno di banchi di ghiaccio, imponenti ghiacciai e una serie di specie marine uniche.

Qui, in cima alla catena alimentare, le balene beluga mantengono in equilibrio la vita in questo ecosistema ghiacciato. Tuttavia, il loro habitat versa in una situazione disastrosa, poiché si riscalda quasi quattro volte più velocemente rispetto al resto del mondo, rendendo la loro conservazione fondamentale per la salute del nostro pianeta condiviso.

Le balene Beluga sono la specie iconica della bioregione della tundra dell'Alaska settentrionale (NA3).

Le balene Beluga sono immediatamente riconoscibili per il loro aspetto sorprendente. Il loro nome deriva dalla parola russa che significa "bianco", che descrive perfettamente la loro pelle pura e pallida.

Le loro dimensioni corporee sono tra un delfino e una vera balena, con i maschi che crescono fino a 5,5 metri (18 piedi) di lunghezza e pesano fino a 1.600 chilogrammi (3.530 libbre). Sono privi di pinna dorsale, che consente loro di navigare senza sforzo attraverso il ghiaccio densamente compattato.

Un'altra caratteristica fisica delle balene beluga è la caratteristica protuberanza sulla parte anteriore della testa. Questo organo è chiamato melone e viene utilizzato per l'ecolocalizzazione, ovvero il modo in cui le balene beluga localizzano il loro cibo. Emettendo una serie di clic, le balene ascoltano gli echi per individuare la loro preda nelle profondità ghiacciate.

Con questo metodo, i beluga sono cacciatori altamente qualificati. La loro dieta consiste principalmente di pesci come il merluzzo artico, il capelin e creature simili a gamberetti chiamate anfipodi. Queste balene si nutrono opportunistiche e adattano la loro dieta in base alla disponibilità delle prede.

Le balene Beluga svolgono un ruolo vitale nel mantenimento del delicato equilibrio dell’ecosistema artico. In quanto grandi predatori, aiutano a controllare le popolazioni ittiche, impedendo loro di sovrappopolarsi ed esaurire le risorse disponibili.

Le loro abitudini alimentari aiutano anche nella distribuzione dei nutrienti, a beneficio dell’intera rete alimentare. Inoltre, le loro migrazioni aiutano a trasportare i nutrienti tra diverse regioni, contribuendo alla salute e alla produttività dei mari artici.

Esseri altamente sociali, le balene beluga vivono in branchi che vanno da pochi individui a diverse centinaia. I loro forti legami familiari e i complessi sistemi di comunicazione sono cruciali per la loro sopravvivenza nel rigido Artico.

Conosciuti come i "canarini del mare", queste creature intelligenti utilizzano diverse vocalizzazioni, tra cui fischi, cinguettii e strilli, per comunicare tra loro e navigare nel vasto mondo sottomarino.

Sono anche conosciuti per la loro natura giocosa, spesso impegnati in spettacoli acrobatici, spionaggi e persino bolle di sapone per l'intrattenimento.

Le femmine beluga raggiungono la maturità sessuale intorno ai cinque-sette anni, mentre i maschi raggiungono la maturità un po' più tardi. Dopo un periodo di gestazione di circa 14-15 mesi, nella tarda primavera o all'inizio dell'estate nasce un unico vitello.

La madre e il vitello formano un legame profondo, con la madre che fornisce nutrimento e guida alla sua prole per diversi anni finché non riescono a badare a se stessi. I beluga hanno una lunga durata di vita, con alcuni individui che raggiungono i 50-60 anni.

Nonostante la loro resilienza, le balene beluga devono affrontare numerose minacce che mettono a repentaglio la loro esistenza. Una delle sfide più significative che incontrano è la perdita di ghiaccio marino a causa dei cambiamenti climatici. La riduzione del ghiaccio marino limita il loro habitat e altera la disponibilità delle loro prede.

L'inquinamento, compreso il deflusso industriale e l'inquinamento acustico derivante dalle attività di navigazione, interrompe le loro capacità di comunicazione e caccia. Inoltre, l’impigliamento negli attrezzi da pesca e le collisioni con le navi rappresentano un rischio costante per la loro sopravvivenza.

Riconoscendo l’importanza fondamentale della protezione delle balene beluga, le organizzazioni ambientaliste e i governi si sono mobilitati per salvaguardare queste creature iconiche.