Alcuni animali si prendono cura di altri bisognosi anche se non sono imparentati

Certe idee sono profondamente radicate nella società; non importa quante volte la scienza li smentisce. Ricordo che quando andavo a scuola, l'insegnante spiegava alla classe che mentre gli esseri umani sono razionali, gli animali agiscono per istinto. Sono passati vent’anni e, in quel periodo, sono state fornite numerose prove di animali che imparano dal loro ambiente e agiscono in modo flessibile. Tuttavia, anche all’interno del mondo accademico, si possono ancora trovare discorsi dualistici che si basano su questa idea semplicistica, riducendo gli animali a mere macchine biologiche il cui comportamento è determinato esclusivamente dai geni.

Secondo questa visione, la cooperazione avviene solo tra animali imparentati e, se un individuo si ammala, viene abbandonato dal resto del gruppo perché è così che funziona la selezione naturale. Al contrario, gli esseri umani sono esseri razionali, consapevoli delle nostre azioni. Condividiamo valori che ci spingono a prenderci cura delle persone ferite anche se non siamo in alcun modo legati a loro. Questi tipi di messaggi sono facili da comprendere, ci fanno sentire speciali e si diffondono come un virus. Le risposte complesse, invece, sono meno popolari, anche se spesso sono più precise.

Per "animali" parliamo di più di un milione di specie diverse. Molti di loro, come le spugne di mare o le cozze, sono probabilmente solo macchine biologiche. Ed è vero che un gran numero di specie non hanno la complessità cognitiva e l’empatia necessarie per compiere determinate azioni altruistiche. Ma a questo punto è stato dimostrato che gli esseri umani non sono gli unici sul pianeta ad aiutare e a prendersi cura di chi è nel bisogno. Scimpanzé, elefanti e cetacei, in particolare, si distinguono per questo comportamento.

In Gabon, gli scimpanzé usano gli insetti per curare le ferite aperte di altri individui, e a Gombe sono stati visti usare le foglie per pulirle. Gli scimpanzé che vivono nella foresta Taï adattano il loro comportamento ai bisogni specifici di chi è malato; ad esempio, i maschi dominanti non si lasciano disturbare dagli altri membri del gruppo, e tutti aspettano che i feriti riprendano a camminare prima di riprendere la marcia. Questo tipo di assistenza avviene solitamente tra individui imparentati, ma non sempre.

Nel 2011 è stato pubblicato uno degli studi più dettagliati su un caso di aiuto tra gli scimpanzé in natura. Per due giorni, un adolescente è stato osservato mentre aiutava una donna ferita a trasportare il suo bambino. La madre non riusciva a tenere il passo con il resto del gruppo e si fermava spesso, lasciando il bambino a terra ogni volta che lo faceva. Il giovane maschio avrebbe quindi preso in braccio il bambino e lo avrebbe portato con sé per gran parte del viaggio. Altri maschi erano stati osservati portare in grembo bambini in questa comunità di scimpanzé, ma mai per così tanto tempo. L'adolescente non era imparentato con la madre.

Infine, ci sono numerose segnalazioni di scimpanzé che adottano bambini orfani. Come nel caso degli esseri umani, l'adozione negli scimpanzé implica la fornitura regolare di cure materne come il trasporto, l'alimentazione, la difesa e la cura. Nella foresta di Taï, sono comuni le adozioni da parte di membri non imparentati del gruppo, come ad esempio giovani amiche della madre defunta.

In tutti questi casi, il comportamento prosociale ha migliorato la situazione dei bisognosi, accelerando la loro guarigione, permettendo loro di stare al passo con il gruppo o di sopravvivere senza le cure della madre. Ciò significa che gli scimpanzé sono in grado di comprendere la situazione di altri individui in difficoltà e di fornire in modo flessibile un aiuto adeguato.

Si conoscono numerose storie di elefanti che aiutano gli altri bisognosi. Nella maggior parte dei casi si tratta di madri e sorelle che cercano di prendere in braccio un vitello malato, di aiutarlo ad attraversare un fiume o di salvarlo dal fango; tuttavia, a volte l'assistenza avviene anche tra individui non imparentati, anche estranei.

Un articolo pubblicato nel 2006 racconta in dettaglio gli eventi riguardanti lo svenimento e la successiva morte di una matriarca di nome Eleonor. Due minuti dopo aver toccato terra, un'altra matriarca esterna alla famiglia si precipitò verso di lei con una certa eccitazione. Per prima cosa annusò e toccò il corpo con il tronco e il piede; poi sollevò Eleanor in piedi con le zanne. La matriarca morì il giorno successivo e il suo corpo fu visitato da diversi gruppi di elefanti.