La siccità in California è finita? Ecco cosa devi sapere

In sintesi

Una dozzina di giorni di tempo umido e selvaggio non hanno posto fine alla siccità, e non cureranno il periodo più secco dell’Occidente negli ultimi 1.200 anni.

L’anno 2023 è iniziato con un botto storico: precipitazioni record e inondazioni disastrose in gran parte della California. I bacini idrografici aridi assorbirono le prime piogge, ma presto si riempirono d'acqua. Il deflusso è accelerato. I pendii fradici crollarono. Gli argini rurali scoppiarono e i fiumi strariparono. Le città sono andate sott'acqua. La gente è morta.

Nel frattempo, l’Oceano Pacifico continuava a suscitare altri fiumi atmosferici e “cicloni di bombe” e, uno dopo l’altro, queste intense tempeste colpivano la California. All’improvviso, uno stato che emergeva dalla polvere di tre anni dolorosamente siccitosi fu inondato da più acqua di quanta ne sapesse cosa fare.

Ma il clima umido e selvaggio degli ultimi dodici giorni non porrà fine alla siccità, almeno non ancora, e non annullerà il periodo più secco registrato in Occidente negli ultimi 1.200 anni.

Mercoledì circa il 71% della California ha sperimentato una siccità “grave”, scesa oggi al 46%, secondo il National Integrated Drought Information System. Tale designazione si basa su un lungo elenco di parametri complessi, tra cui l’umidità del suolo, la carenza d’acqua, i livelli di corsi d’acqua e laghi, la copertura nevosa e il deflusso. Le tempeste arrivano anche in un momento in cui gli scienziati prevedono uno spostamento a lungo termine verso un clima più caldo e secco.

Con almeno altre due tempeste che si avvicineranno alla California nella prossima settimana, esamineremo cosa tutto ciò significherà per le condizioni di siccità e l’approvvigionamento idrico.

In alcuni luoghi, potrebbe sembrare che la siccità sia ormai storia. Prendi San Francisco. La sua riserva d’acqua – Hetch Hetchy Reservoir, nella Sierra Nevada – è piena all’80%, il terreno è saturo e negli ultimi giorni si sono verificate precipitazioni quasi record.

"La siccità è negli occhi di chi guarda", ha detto Jeffrey Mount, membro senior del Public Policy Institute of California. "Se ti trovi a San Francisco e ti affidi allo stoccaggio in superficie di Hetch Hetchy, è fantastico... Ma se ti trovi in una piccola città nella San Joaquin Valley, dove il massiccio pompaggio delle acque sotterranee ha prosciugato il tuo pozzo, è ci vorranno anni consecutivi di pioggia come questa per fare la differenza."

I bacini sotterranei della San Joaquin Valley, dove migliaia di pozzi si sono prosciugati, sono solo un esempio degli effetti della siccità che possono richiedere anni per essere invertiti. Gli ecosistemi acquatici della California sono un altro. La siccità ha danneggiato numerose specie di pesci e ci vorranno anni prima che si riprendano. Alcuni, come il salmone Delta e il salmone Chinook invernale, sono in pericolo e, di fronte a una serie di fattori di stress indotti dall’uomo, probabilmente non si riprenderanno mai.

Determinare quando inizia e finisce una siccità è complicato. Mentre molti esperti si riferiscono alla siccità del 2013-2016 in California, come se avesse avuto un chiaro inizio e una fine, altri, come Mount, ritengono che quella particolare siccità non sia ancora finita: l’attuale siccità ne è solo un’estensione.

Dopotutto, la maggior parte degli anni negli ultimi 15 anni ha prodotto una quantità di precipitazioni deludente. Dall’anno della grande acqua del 2006, solo tre – 2011, 2017 e 2019 – sono stati particolarmente umidi. Molti esperti climatici ritengono che in futuro l’andamento meteorologico predominante della California sarà caratterizzato da condizioni di siccità costante, interrotte periodicamente da intermezzi molto umidi.

"Questo potrebbe essere solo un altro caso di un anno piovoso seguito da una serie di anni secchi", ha detto Mount.

L'acqua scorre rapidamente nei serbatoi dello stato.

Il lago Oroville – il più grande bacino idrico dello State Water Project, con una capacità di 3,5 milioni di piedi di acri – era pieno al 28% all’inizio di dicembre e ora è poco meno del 50%. Si tratta di un aumento di 700.000 piedi acri e gli esperti prevedono che potrebbe aumentare di quasi 500.000 in più prima di febbraio. (Ogni metro ettaro è sufficiente a sostenere due o tre famiglie per un anno.) Tuttavia, Oroville e la maggior parte degli altri principali bacini idrici dello stato rimangono per lo più vuoti.

Mentre una sola stagione molto piovosa potrebbe riempire anche il più grande dei bacini idrici della California, lo stesso non si può dire degli enormi bacini idrici del fiume Colorado. Il lago Mead e il lago Powell, che insieme ospitano 50 milioni di piedi acri, sono in declino da decenni. Sette stati e 40 milioni di persone – quasi la metà dei quali in California – attingono a questi bacini idrici, e nemmeno diversi inverni umidi consecutivi riusciranno a riempirli.