Scopri il lago più inquinato dello Stato di Washington (e cosa ci vive)

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La biodiversità e l’ambiente in tutto il mondo si trovano ad affrontare un pericolo colossale derivante dall’inquinamento, che può manifestarsi in varie forme. Potrebbe essere semplice come il deflusso agricolo o pericoloso come i rifiuti radioattivi. I corpi idrici come fiumi o laghi sono in genere i più colpiti. Poiché si tratta di risorse essenziali per le comunità che dipendono da esse per il sostentamento e il tempo libero, l’inquinamento può avere conseguenze diffuse. In questo articolo esamineremo il lago più contaminato dello Stato di Washington e le specie che lo abitano.

Il lago Washington è il secondo lago naturale più grande dello stato di Washington. I fiumi Cedar e Sammamish sono i due corsi d'acqua significativi che sfociano nel lago Washington. Il fiume Cedar, situato all'estremità meridionale del lago, contribuisce per circa il 25% al carico di fosforo annuale e per il 57% al carico idraulico.

Il fiume Sammamish fornisce il 41% del carico di fosforo e il 27% del carico idraulico proveniente dal nord. Circa il 63% dello spartiacque immediato è urbano e sviluppato. La parte superiore dello spartiacque comprende le sorgenti del fiume Cedar, situate nello spartiacque chiuso del Seattle Water Department.

©GeorgeColePhoto/Shutterstock.com

Il bacino del lago Washington è una depressione glaciale profonda, stretta e con pareti ripide. È stato modellato dalla calotta glaciale Vashon, l'ultimo ghiacciaio a passare attraverso Seattle. Il lago si collega al Puget Sound attraverso Lake Union e il Lake Washington Ship Canal, costruito nel 1916.

Prima del canale, il fiume Sammamish era la principale fonte d'acqua. Dopo la realizzazione del canale, il lago è sceso di 9 piedi; ciò causò il prosciugamento del fiume Black e lo sfogo del fiume Cedar nel lago Washington. Mercer Island si trova a sud del lago, separata dal lato est da un canale poco profondo e dal lato ovest da un canale profondo. Rispetto al lago Sammamish, il lago Washington è molto più profondo e più grande.

Il lago Washington mostra come sia le influenze umane che quelle biologiche possano cambiare la qualità dell’acqua. Dal 1941 al 1963, le acque reflue inquinarono il lago, provocandone il deterioramento e rendendolo ricco di sostanze nutritive. Di conseguenza, i batteri blu-verdi hanno dominato l’acqua tra il 1955 e il 1973.

Il dottor WT Edmondson, professore di zoologia presso l'Università di Washington, ha effettuato ricerche approfondite sul lago.

Nel 1955, l'oceanografo George Anderson trovò nel lago Oscillatoria rubescens, un tipo di cianobatterio, suggerendo ulteriori studi. I ricercatori avevano previsto che presto il lago avrebbe dovuto affrontare le stesse condizioni algali del lago di Zurigo in Svizzera.

Individuare i problemi di qualità dell’acqua non è sempre semplice. Le alghe possono essere facilmente individuate e annusate, ma altri fattori richiedono test di laboratorio. Il dottor Edmondson ha scoperto che il fosforo derivato dalle acque reflue promuoveva la crescita delle alghe nel lago Washington. Le concentrazioni di fosforo negli anni ’60 raggiungevano le 70 parti per miliardo, il che portò a una crescita dilagante di alghe, acqua scolorita e alghe in decomposizione sulle coste. Queste rivelazioni hanno innescato intensi dibattiti politici e hanno avuto importanti implicazioni per vari settori.

Il lago Washington è il miglior esempio di lago rianimato reindirizzando le acque reflue. Il Metro Council è stato fondato nel 1958 per raggiungere questo obiettivo. Tra il 1963 e il 1968 furono costruite oltre 100 miglia di linee fognarie per trasportare i liquami agli impianti di trattamento di West Point e Renton.

La pulizia è stata costosa, assorbendo 140 milioni di dollari dal budget. Dal 1963 al 1967, le acque reflue furono interrotte dal lago e nel 1968 tutte le acque reflue furono trattate ad eccezione degli straripamenti delle fognature combinate (CSO). Successivamente la qualità dell’acqua è migliorata, come previsto. Le alghe blu-verdi sono diminuite e sono rimaste trascurabili dal 1976.

La previsione del dottor Edmondson era giusta; la costruzione di queste grandi strutture ha prodotto risultati sorprendenti. In precedenza, il lago Washington riceveva 20 milioni di litri di rifiuti al giorno, ma nel febbraio 1968 il flusso si era fermato completamente. Quando l’ultimo impianto di trattamento costiero chiuse, i livelli di fosforo scesero a circa 16 parti per miliardo e rimasero stabili per decenni.